Mayerling
Plesový sál v císařském paláci ve Vídni.
Na plese, který se koná na oslavu sňatku korunního price Rudolfa s belgickou princeznou Stefánií, ženich tak provokativně flirtuje s princeznou Luisou, až urazí rodiče i nevěstu. Osamělého Rudolfa vyhledá hraběnka Larischová s baronkou Vetserovou, jež mu představí svou mladičkou dceru Marii.
Setkání přeruší Rudolfovi přátelé, čtyři maďarští důstojníci, kteří se zasazují o odtržení své země.
Poté znovu přichází hraběnka Larischová toužící obnovit někdejší důvěrný vztah s Rudolfem. Císař jí však přistihne a rozzlobeně Rudolfovi nařící, aby se vrátil ke své ženě.
Císařovniny komnaty v Hofburgu.
Císařovna Alžběta se vzdálila z plesu a nyní se těší ze společnosti svých dvorních dam. Rudolf, který se vrací se ženou, se u ní zastavuje. Je zoufalý ze sňatku, k němuž byl přinucen a snaží se vzbudit císařovniny sympatie.
Rudolfovy komnaty v Hofburgu.
Stefánie se připravuje na svatební noc. Rudolf, který k ní přichází, ji nejprve ohrožuje revolverem a děsí lebkou a po té se jí brutálně zmocní.
Hospoda
Rudolf doprovázený svým řidičem Bratfischem, přivádí Stefánii do vykřičené hospody. Bratfisch se snaží nešťastnou Stefánii rozveselit, ta však po chvíli znechuceně odchází.
Rudolf se věnuje své milence Mizzi Casparové a svým maďarským přátelům. Dochází k policejní razii. Rudolf s Mizzi a přáteli se skryjí. Policisté zatnou několik osob a po té odejdou.
Rudolfa přepadá deprese a navrhuje Mizzi, aby s ním spáchala sebevraždu. Přichází hrabě Taafe a Rudolf se opět skryje. Mizzi však jeho přítomnost vyzradí a ve společnosti hraběte odchází. Rudolf s přáteli opouští hospodu. V kočáru na něj čeká hraběnka Larischová, aby mu doporučila svou svěřenku Marii Vetserovou.
Dům Vetserových.
Hraběnka Larischová přichází na návštěvu ke své přítelkyni, baronce Vetserové. Nalézá Marii zahleděnou do Rudolfovi podobizny. Vezme karty a vyloží Marii budoucnost. Ačkoliv jí karty vyšly velmi nepříznivě, ujistí jí, že se jí splní její romantické sny. Marie jí pak předá dopis pro Rudolfa.
Oslava.
Při oslavě císařských narozenin hrabě Taafe konfrontuje Rudolfa s jistým politickým pamfletem. Císařovnin milenec Bay Middleton si z předsedy vlády ztropí žert, což Rudolfa velmi pobaví. Alžběta věnuje císaři portrét jeho "přítelkyně" Kateřiny Schrattové. Pozornost všech přítomných zaujme ohňostroj. Alžběta a Bay si však dále vyměňují milostné pohledy. Rudolf je s hořkou lítostí pozoruje.
Slečna Schrattová zpívá o lásce a rozloučení. Nový výbuch ohňostroje dává hraběnce Larischové příležitost poškádlit Rudolfa dopisem od marie.
Rudolfovy komnaty v Hofburgu.
Rudolf má první tajnou milostnou schůzku s Mariií.
Na venkově.
Koná se císařský hon. Na jinak příjemný den padne stín, když Rudolf z ničeho nic začne divoce střílet. Jednoho dvořana při tom zastřelí a císaře mine jen o vlásek.
Rudolfovy komnaty v Hofburgu.
Císařovna přistihne hraběnku Larischovou s Rudolfem a vykáže ji. Vzápětí přichází Marie a Rudolf stižený další z těžkých depresí jí žádá, aby s ním zemřela. Oba spáchají sebevraždu.